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隆庆四年十月，西北风吹动了三桅福船的硬帆，将船缓缓推向深水。两艘大船紧随其后，保护两侧，组成了南下的船队。
这支船队若是放在永乐时代，恐怕渺小得让人难以注意。然而在如今，海面上已经不再见得到永乐宝船那样的巨舰了。这三艘六百料的大船，足以傲笑一方。普通海船只有四百料，这三艘都是康家动用关系造的军舰，足以令普通海贼望风而逃。
徐元佐迎着扑面海风站在船首，身后是来送他的松江士绅，以及麾下员工，渐渐远去。那些“一路顺风”的祝语，在海鸥海潮和海风的声浪中成为喧嚣的背景。他在出发之前没有觉得前路漫漫，然而站在这里，驶向无垠的大海深处，终于感觉到天地间充斥的孤寂。
“佐哥儿，有人跳水，好像在追咱们。”罗振权健步走在甲板上。
徐元佐转过身：“怎么回事？”
“瞭哨看到有人从码头上跳水了，好像是在追咱们。”罗振权又说了一遍，还是忍不住笑意。
这人得傻到什么程度才会跳水追船？就算现在还没有吃满风，帆船的速度也不是游泳能追上的。
徐元佐道：“放艘小船下去接他，或许有要紧事。”
罗振权领命而去。他现在是这艘船上的船长，颇有种回到了当年的舒畅感。而且意气更加风发，因为当年他只是船上的一个喽啰，而如今这条船上除了徐元佐，就是他最大。
跳水追船的那人很快就被接到了徐元佐的座驾上。主要是因为大船还没有驶出太远，同时也是码头上的小船反应更快，救了他一命，顺带还送了他一程。
登船之后，这人见到了徐元佐。
他冻得嘴唇发紫，紧紧裹着毛毡毯子，额头上乱糟糟黏着头发。
“佐哥儿？”声音颤得好像要碎了一般。
徐元佐挑了挑眉毛：“你是？”这人年纪不大，看上去只有十几岁。身上有些肉。但是不多。从他的神情来看，是个充满了疲惫的人，完全是在用意志力支撑着身体，站在自己面前。
那少年牙齿打架。颤抖着取下背上的竹筒。他几乎要哭出来似地递给徐元佐，道：“小的是仁寿堂市场部学徒，顾哥哥顾经理叫我送这封信给佐哥儿。”
徐元佐接过竹筒，轻轻旋开，里面是有些潮气的油纸。油纸里面又是一个毛毡包着的油纸包。层层叠叠。打开最后一层，方才见到一封书信。徐元佐本以为是辽东有事，顾水生派人回来送信，谁知展信一读，却发现这信是松江写去京师的。
时间在大半年前。
“你这一路……辛苦了。”徐元佐心中颇有波澜，硬生生克制住自己的情绪。
少年人却没有这份功力，双膝一软已经跪在了徐元佐面前，放声哭道：“小的幸不辱命，终于将这信亲手送到佐哥儿手里了。”
这封信就是顾水生与安掌柜吃了饭，套到了不少消息。由此写成的汇报，主要内容在于对日贸易中的银铜业务。当时顾水生找了个能赶路的学徒，并没有想到竟会如此曲折，在路上折腾了大半年方才送到徐元佐手中。
“你叫什么名字？”徐元佐示意护卫将少年扶起来，带进舱室。
少年忍住哭道：“小的邢明凡。”
徐元佐笑了笑：“你这一路吃了很多苦吧。”
邢明凡想起自己从松江出发，在淮安被乱兵劫持，给人当了十几天的挑夫才逃出来。身上盘缠全都没了，总算信没丢。
他继续北上，在山东误投黑店，差点被人剁了包包子。万幸当地衙门正好剿灭贼窝。将这黑店端了，救他出来。主事的巡检见邢明凡年纪还小，颇为奇怪，反复查问方才相信他的话。有感于邢明凡的忠勇。这位巡检还赠送了五两银子的盘缠，让他随班军入京。
班军是山东军户进京服役的部队，没人敢惹。邢明凡总算托福进了北京城，却怎么都找不到徐家的商铺。直到银子用尽，方才打听到云间会馆原来就是松江人开的。他到了云间会馆，见了掌柜徐平。核对了身份，欲哭无泪——佐哥儿已经前往辽东了。
徐平虽然知道徐元佐去了辽东，却不知道船队在梁房口靠岸。而且当时去辽东的船也都不到梁房口，只到旅顺口。于是他备了盘缠，派人将邢明凡送上了前往旅顺口的商船。
那商船主收了徐平的银子，却没有忠人之事……邢明凡上岸的时候才知道，旅顺早就过去了，这里叫做镇江堡。堡里有百来户军户，还有来贸易的朝鲜商人。
“我是为你好，从这儿到沈阳更近些。”那船长坚持道。
邢明凡连镇江堡到底在哪儿都不知道，在堡里给人做工，好不容易才等到了一支要去抚顺的朝鲜商队。随着商队在辽东的群山之中穿行，邢明凡学会了辽东军话，学会了一些朝鲜话，学会了骑马，学会了开弓射箭……就是没记住路——商队就像是在群山中打转。
好在商队平安到了抚顺。邢明凡在这里得到了佐哥儿的消息：一队豪商从这儿要去梁房口。理所当然地，等邢明凡追到梁房口，只能看到留守监工的小伙计。徐元佐早已经扬帆返航，回江南去了。
邢明凡在梁房口找不到船，只能走陆路去了旅顺。在旅顺搭乘了前往登州的船，他身上已经不名一文。一路乞讨做工，又藏在从北边南返的漕船上，邢明凡终于到了刘家港。两个苏州商人见他可怜，也懒得去核实他说的真话假话，赠了他些许盘缠，好叫他回家。
回到唐行，邢明凡一直闷闷不乐，为自己不能完成任务而心伤。结果到了总柜一问，方知顾经理早被派去辽东主持大局，佐哥儿倒是今日才去上海乘船南下，要去闽粤游学。邢明凡如蒙大赦——自己这差事还没办砸！他来不及去账房支领盘缠，用身边剩下的银子雇船赶往上海，终于在码头上看到了徐徐离去的船队。
邢明凡不知道自己怎么想的，三两下剥去冬衣，跳进了寒冷刺骨的海水之中。
船上的人远远看起来，以为他是在游泳追船，只有岸边的人才知道，这孩子根本就是在水里扑腾，就差喊“救命”了。
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